Guía para la correcta eliminación de las pilas de litio: del individuo a la industria

Qué son las baterías de iones de litio

Las pilas que se desechan una vez agotadas suelen denominarse pilas primarias, mientras que las que pueden recargarse una vez agotadas se conocen como pilas secundarias.

Las baterías de iones de litio son un tipo de batería secundaria que se carga y descarga cuando los iones de litio se mueven entre las placas positivas (cátodos) y negativas (ánodos) de la batería. Las baterías de iones de litio son las preferidas en el campo de la electrónica por su idoneidad para almacenar energía de gran capacidad. Además, se pueden encontrar en una amplia gama de productos electrónicos de consumo, como teléfonos, robots industriales, ordenadores personales, portátiles e incluso automóviles.

Dentro de las baterías de iones de litio hay materiales reciclables. Estos materiales son valiosos compuestos metálicos como el cobre, el aluminio y los metales ferrosos. Además, las baterías también tienen grafito y plásticos que son reciclables.

¿Cómo se reconoce una batería de iones de litio?

Las pilas de iones de litio suelen llevar escrita la palabra "li-ion" como marca de identificación, que puede estar inscrita en la superficie de la pila o escrita en la pegatina de la superficie de la pila.

Es probable que todas las pilas recargables de cualquier producto electrónico de consumo estén fabricadas con iones de litio. Se prefieren estas pilas porque suelen tener densidades de energía más altas que otras pilas; por tanto, conservan más energía. También tienen mayor capacidad de voltaje y menores tasas de autodescarga que otras baterías secundarias. Por eso, las baterías de iones de litio se encuentran en casi todo lo que utiliza baterías recargables, incluidos los coches eléctricos, debido a su mayor eficiencia energética.

¿Por qué hay que tener cuidado al desechar las pilas de iones de litio?

Las pilas de iones de litio se componen de varias sustancias químicas. Cuando la eliminación de las pilas de iones de litio no se hace correctamente, estas pilas pueden tener consecuencias importantes para el medio ambiente. Además, desecharlas de forma inadecuada puede provocar pérdidas de material, lo que es importante para la industria electrónica. Además, las pilas de iones de litio son muy reactivas y pueden ser difíciles de controlar.

Por ejemplo, factores externos como un alto voltaje de carga, altas temperaturas, tensiones y cortocircuitos pueden provocar fácilmente una reacción exotérmica en la batería, haciendo que ésta se incendie. Además, las baterías de iones de litio están fabricadas con finas motas de polipropileno que actúan como barrera entre los electrodos. Si la batería se pincha o se aplasta, podría iniciarse el proceso térmico de la batería, lo que provocaría un incendio. Por esta razón, los países sobre el transporte de envío de baterías de litio la mayoría de las compañías aéreas no permiten llevar pilas de iones de litio en el equipaje facturado.

Qué hacer y qué no hacer al procesar baterías de iones de litio para su eliminación.
Antes de deshacerse de las pilas de iones de litio, hay que asegurarse de extraerlas del aparato electrónico y guardarlas por separado. Además, algunos aparatos electrónicos, como los smartphones modernos, incorporan baterías que pueden ser difíciles de extraer.

Al procesar industrialmente las baterías para su correcta eliminación, la legislación de la UE exige que las personas con los permisos adecuados retiren estas baterías difíciles de extraer. Además, se deben aislar los terminales de las pilas para evitar cortocircuitos.

La eliminación de las pilas de iones de litio nunca debe hacerse con la basura normal. Además, estas pilas nunca deben aplastarse, perforarse, tirarse ni hacerse nada que pueda provocar que los electrodos entren en contacto. No se recomienda mezclar las pilas dañadas con las que no lo están. Las pilas desechadas deben guardarse en espacios exteriores porque estas pilas son muy volátiles y pueden provocar fácilmente un incendio.

La eliminación de las pilas de litio siempre ha sido un reto por varias razones. En primer lugar, en la mayoría de los casos es difícil retirar las pilas de iones de litio porque suelen estar adheridas a equipos electrónicos. Por lo tanto, las baterías tienen que ser retiradas por profesionales. Además, es fácil dañar las baterías durante el proceso de desmontaje, que requiere herramientas, procesos y controles especializados. La eliminación de las baterías de iones de litio puede provocar varios incendios debido a sus propiedades de reacción exotérmica a alta temperatura. Por lo tanto, es aconsejable descargar las baterías de iones de litio de alta capacidad antes de desmontarlas para reducir los riesgos de que provoquen un incendio.

Qué hacer y qué no hacer al procesar baterías de ión-litio para su eliminación

Al emprender el proceso de eliminación de pilas de iones de litio, los consumidores deben saber que son materiales reciclables. Sin embargo, sólo son reciclables en instalaciones de reciclaje autorizadas.

Los consumidores que se deshacen de pilas de iones de litio o de aparatos electrónicos con las baterías aún adheridas a su hardware deben depositar los residuos en los puntos de recogida de residuos electrónicos. Además, algunas ciudades tienen la suerte de contar con puntos de reciclaje de pilas. Los consumidores también pueden intentar descargar las pilas antes de deshacerse de ellas.

Cómo deben deshacerse los consumidores de las pilas de iones de litio

La eliminación de baterías de iones de litio en las industrias debe empezar por asegurarse de que las baterías no están expuestas a la luz solar prolongada ni a altas temperaturas. Además, las baterías no deben exponerse a la humedad ni al agua, que podrían dañarlas. Las baterías deben manipularse con especial cuidado para garantizar que no se aplasten ni se pinchen hasta que lleguen a la instalación de reciclaje de destino.

También se recomienda no dañar la carcasa que sujeta las pilas, lo que resulta especialmente útil cuando las pilas están apiladas unas sobre otras. Es más, las pilas apiladas deben tener una capa protectora colocada entre ellas y los objetos pesados.

El procedimiento de eliminación de baterías de iones de litio en las industrias también debe garantizar que los núcleos de la batería nunca entren en contacto directo. Además, es importante asegurarse de que las baterías se descargan satisfactoriamente antes de manipularlas para su posterior procesamiento; si no se descargan, pueden romperse, incendiarse y explotar.

Para mayor seguridad, las baterías de iones de litio sin carcasa protectora deben clasificarse por separado y manipularse con mayor cuidado. Al embalar las pilas no dañadas, debe comprobarse en primer lugar que los contactos estén separados. A continuación, las baterías no deben cubrirse en ningún caso con bolsas de plástico, y deben transportarse en barriles homologados por la ONU (una caja paleta de 400 kg o un barril de 200 L).

Para las baterías dañadas, el procedimiento es casi similar, el primer paso es retirar los cables conectados.

Sin embargo, las baterías dañadas pueden colocarse en una bolsa de plástico o en una lámina de plástico transparente, tras lo cual pueden transportarse en los barriles homologados por la ONU antes mencionados. Huelga decir que las pilas dañadas nunca deben mezclarse con las no dañadas, y que cada categoría debe tener su propio barril de transporte.