Minas de litio: ¿los precios subirán otros siete años?

En general, el mercado espera que, debido a la continua popularidad de la industria, la inversión en minas de litio siga aumentando en 2021.

Se calcula que en 2030, para cumplir los planes de descarbonización y de vehículos eléctricos de varios gobiernos, el mundo necesitará 60 minas de litio, lo que continuará el gran ciclo de precios del litio que espera el mercado.

¿Cuánto aumentará la oferta en las minas de litio?

La oferta y la demanda determinan la evolución de los precios de las materias primas. Las existencias, las condiciones financieras y los imprevistos influyen en la volatilidad de los precios.

El ciclo completo desde la excavación hasta la extracción final de las minas de litio tarda 6 años en ponerse en marcha. A continuación se repasan los proyectos claramente excavados y con capacidad de producción prevista.

Arbustos verdes: El volumen de ventas en el primer trimestre de 2022 es de 270.000 toneladas, y la capacidad de producción prevista en 2022 y 2025 es de 1,62 millones de toneladas y 2,14 millones de toneladas anuales, respectivamente.

TRP se completó y se puso en funcionamiento en febrero, produciendo 1.030 toneladas de concentrado primario de litio, y alcanzó una producción de 14.600 toneladas en marzo.

Actualmente en fase de aumento de la capacidad de producción, se espera que produzca una media de 280.000 toneladas anuales de concentrado de litio de calidad química en los próximos cinco años.

Monte Marion: El volumen de ventas en el primer trimestre de 2022 es de 94.000 toneladas, y se espera que aumente a 900.000 toneladas de grado mixto al año a finales de 2022, equivalentes a 600.000 toneladas de SC6 (concentrado de litio 6%).

No obstante, cabe señalar que la producción y las ventas del primer trimestre de este año fueron inferiores a las previsiones anteriores debido al descenso de la ley del mineral.

La industria espera que la producción mundial de litio de las minas aumente a 931.000 toneladas de LCE en 2025, y que en 2032 alcance 1,347 millones de toneladas de LCE.

La etapa de mayor crecimiento de la oferta de mineral de litio se concentra en 2022-2026, con una tasa de crecimiento anual de más de 25%. A partir de entonces y hasta 2032, mantendrá una baja tasa de crecimiento de 1,3%.

Baterías de consumo y almacenamiento de energía, ¿qué pasa con el espacio descendente?

En la actualidad, la demanda de litio pilas de litio recargables representa la mayor proporción. En 2015, 50% del consumo de litio procedían de baterías de consumo.

Sin embargo, en 2021, esta cifra ha aumentado a 73%, tomando la mediana de las expectativas de consenso, y aumentará a 92% en 2032. En 2021, los dos mayores mercados de vehículos eléctricos de pasajeros son China y Estados Unidos.

En 2021, las ventas nacionales de vehículos de nueva energía en China superarán los 6 millones. El sector cree que en 2032 superarán los 20 millones anuales, mientras que se espera que las ventas mundiales de vehículos de nueva energía alcancen los 55 millones.

Además de las baterías de consumo, el almacenamiento de energía es también el principal escenario de demanda de otro terminal derivado del litio.

Los datos pertinentes muestran que la capacidad de los sistemas de almacenamiento de energía en red superará la capacidad instalada de los sistemas de almacenamiento de energía fuera de la red (lo que significa que el sistema de generación de energía no depende de la red y funciona de forma independiente) en 2020.

La aplicación de la tecnología de iones de litio en el sector de las redes y los servicios públicos es fundamental. Se espera que la energía desplegada por un solo proyecto a gran escala sea del orden de cientos de megavatios-hora.

En 2021, habrá un total de 19,8 GWh de uso de baterías de sistemas de almacenamiento de energía fuera de la red a nivel mundial y 32,2 GWh de uso en red. Entre 2022 y 2026, se espera que el uso de aplicaciones de red tenga una tasa de crecimiento anual compuesta de 44,2%.

A medida que siga aumentando la tasa de penetración del almacenamiento de energía en red, alcanzará las 138.000 toneladas de LCE al año en 2032.

Por lo tanto, desde la perspectiva del futuro suministro de mineral de litio, aunque la producción de productos químicos de litio siga aumentando, seguirá habiendo escasez de suministro en 2022.

Se prevé que el creciente déficit de oferta alcance su punto álgido en 2026, con 231.000 toneladas de LCE. Después, la escasez de oferta continuará hasta 2032.

En sentido estricto, la demanda de carbonato de litio en baterías de energía se divide en la producción de materiales para cátodos y la recuperación de carbonato de litio de baterías retiradas.

Dado que la batería desmantelada sólo recicla el carbonato de litio que se ha utilizado, no implica el uso de nuevas minas de litio.

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La producción de la planta de cátodos corresponde a la demanda de carbonato de litio nuevo. Y la demanda de carbonato de litio para pilas no son las ventas de pilas o la capacidad instalada multiplicada por un factor de ajuste.

Como no incluye las tasas de desguace ni las pérdidas durante las pruebas con clientes, esta hipótesis es algo desalentadora. Más adelante, a medida que entren en funcionamiento nuevas fábricas de baterías, es probable que esta disparidad aumente, junto con mayores tasas de desguace en la producción inicial.

Por lo tanto, como la corriente descendente más directa del litio, es decir, la corriente media de toda la cadena de la industria, la producción de los fabricantes de cátodos será un dato de seguimiento de alta frecuencia más intuitivo.

Factores de perturbación en las minas de litio

Las estimaciones anteriores de la oferta y la demanda se basan en la extrapolación lineal en la industria. Sin embargo, desde 2021, los factores de perturbación frecuentes en el lado de la oferta también han estado afectando a la oferta de minas de litio. Escasez de mano de obra causada por la antiglobalización.

Desde el 20 de marzo de 2020, Australia ha cerrado sus fronteras hasta marzo de 2022 debido a la necesidad de prevención de epidemias. Durante este periodo, es difícil que los trabajadores extranjeros entren en Australia, lo que se traduce directamente en una escasez de oferta de mano de obra.

Es probable que la escasez de mano de obra haga que la producción de las minas de litio no alcance las expectativas. Hay que pensar si este fenómeno aparecerá también en el lado de la oferta de las minas de litio en la situación de antiglobalización.

● Producción limitada a la protección del medio ambiente
Recientemente, la Comisión Europea está evaluando una propuesta de la Agencia Europea de Sustancias y Preparados Químicos (EHCA) para clasificar el carbonato de litio, el cloruro de litio y el hidróxido de litio como materiales peligrosos para la salud humana.

La decisión final sobre esta propuesta se tomará a finales de 2022 o principios de 2023. Esta decisión no solo afectará a la planta alemana de ALB, por un lado, sino también a la expansión de las minas de litio europeas, por otro.

● Los retrasos en la puesta en marcha de proyectos greenfield se convierten en la norma
Los proyectos greenfield son proyectos completados en zonas verdes (terrenos no urbanizados). Un proyecto brownfield es un proyecto completado en terrenos que se han utilizado para otros fines.

En el caso de una industria minera muy contaminante como la del litio, la reutilización del terreno puede plantear algunos problemas, ya que se ha explotado en el pasado. Al igual que el edificio existente, hay partes que pueden encontrarse pero son menos evidentes, como el suelo contaminado.

Los proyectos totalmente nuevos son más evidentes. Al no existir una base para el desarrollo y el establecimiento de proyectos, no se hace referencia al impacto de los indicadores de contaminación de proyectos históricos en el medio ambiente del suelo.

Por lo tanto, a partir de 2021, los proyectos greenfield han ido aumentando desde la aprobación, extracción y puesta en servicio de todos los eslabones por debajo de las expectativas.

Hay que mencionar que los nuevos proyectos de mineral de litio que se añadan en los próximos años serán básicamente greenfields, lo que aumentará la probabilidad de que la expansión de la capacidad no sea la esperada.

● Diferenciación de carbonato de litio e hidróxido de litio.
En el caso de que la industria sólo preste atención al precio del litio, otra diferencia importante en las expectativas procede de la diferencia en los productos químicos del litio, es decir, el carbonato de litio y el hidróxido de litio.

En función de las diferentes materias primas utilizadas, la producción de hidróxido de litio se divide principalmente en dos vías: la espodumena para preparar hidróxido de litio y la laguna salada para preparar hidróxido de litio.

El espodumeno puede producir directamente hidróxido de litio en un solo paso, mientras que los lagos salados necesitan producir primero carbonato de litio de calidad industrial y luego caustificarlo para producir hidróxido de litio.

El hidróxido de litio y el carbonato de litio se parecen en que ambos son sales de litio. Pero la diferencia es que actualmente el carbonato de litio se utiliza principalmente para producir fosfato de hierro y litio y materiales ternarios de cátodo de níquel medio y bajo.

También puede saber más sobre el material ternario catódico leyendo las 5 principales empresas de material ternario catódico en China. El hidróxido de litio se utiliza principalmente para producir materiales catódicos con alto contenido en níquel en materiales ternarios.

Según los estudios de mercado actuales, las fábricas de baterías extranjeras se centran principalmente en las baterías ternarias de alto contenido en níquel, y la tendencia de las baterías ternarias de alto contenido en níquel en China también se está acelerando.

Por lo tanto, la diferenciación de los productos químicos de litio es también un punto que requiere atención en el futuro. Hay una alta probabilidad de que haya una reversión de la escasez de mineral de litio en 2023, pero basado en la extrapolación lineal, la situación de que el lado de la oferta causada por las emergencias no es tan bueno como se esperaba todavía existe.